A McLaren emitiu um comunicado confirmando a saída de Gabriel Bortoleto do seu programa de desenvolvimento de pilotos ao final da temporada 2024, permitindo que o brasileiro assuma uma vaga de titular na Sauber na próxima temporada. Bortoleto, campeão da Fórmula 3 e atualmente disputando o título da Fórmula 2, será o novo companheiro de Nico Hulkenberg na equipe Sauber, substituindo Valtteri Bottas e Zhou Guanyu, que deixam a equipe no final deste ano.
Bortoleto ingressou no programa de desenvolvimento da McLaren em outubro de 2023, logo após sua vitória no campeonato de F3. Apesar do apoio da equipe britânica, o chefe da McLaren, Andrea Stella, já havia sugerido que não impediria Bortoleto de aproveitar uma oportunidade para ser titular na Fórmula 1, dada a impossibilidade de a McLaren oferecer uma vaga imediata. Com Lando Norris e Oscar Piastri firmemente estabelecidos como titulares, a McLaren optou por liberar Bortoleto para seguir sua trajetória na principal categoria do automobilismo mundial.
No comunicado oficial, a McLaren destacou a satisfação de ter trabalhado com o brasileiro durante o último ano: “Gabriel Bortoleto será liberado do programa de desenvolvimento da McLaren ao final da temporada de 2024 para seguir uma nova oportunidade em sua carreira. Foi um prazer trabalhar com Gabriel ao longo do último ano e contribuir para seu sucesso e crescimento como piloto por meio do programa de desenvolvimento da McLaren.”
O texto também ressalta o apoio contínuo de McLaren à carreira de Bortoleto: “Temos uma forte dupla de pilotos com Lando e Oscar, e por isso deixamos claro que não impediríamos uma oportunidade para Gabriel, enquanto não estamos em posição de oferecer-lhe uma vaga com a McLaren. Continuaremos a apoiá-lo em sua campanha pelo título da Fórmula 2 em 2024 e desejamos o melhor para sua carreira além da F2.”
Bortoleto, que atualmente lidera o campeonato de F2 com uma vantagem de 4,5 pontos sobre Isack Hadjar, do programa da Red Bull, ainda disputa os rounds finais em Qatar e Abu Dhabi.
Enquanto isso, o destino dos atuais pilotos da Sauber está praticamente definido. Bottas, que foi piloto da Mercedes entre 2017 e 2021, é apontado como possível terceiro piloto da equipe alemã para 2025. Já o futuro de Zhou Guanyu permanece incerto.
A estreia de Bortoleto como titular na Fórmula 1 marca um momento significativo para o automobilismo brasileiro, e sua progressão da F3 para a F1 em menos de dois anos é um reflexo do talento e do trabalho que o jovem piloto demonstrou nas categorias de base.