O piloto chinês da Alfa Romeo-Sauber, Zhou Guanyu, acredita que a popularidade da Fórmula 1 está crescendo na China, apesar do país não estar no calendário da categoria desde 2019, devido à pandemia.
Zhou, que vive no Reino Unido desde 2012, tornou-se o primeiro piloto chinês a ser titular na F1, quando ingressou no grid em 2022, assinando com a Alfa Romeo. Ele ainda não correu ‘em casa’, já que o GP da China foi cancelado novamente este ano.
Embora vários protestos tenham encerrado a política ‘Covid Zero’ da China em dezembro, a decisão foi tomada tarde demais para os organizadores da F1 levarem adiante seus planos para a corrida de 2023, e o cancelamento foi anunciado em janeiro.
Zhou falou à Sky Sports: “Estou desapontado, mas meio que previ isso por causa das restrições, não abrimos a fronteira cedo o suficiente. Então, como tínhamos a corrida marcada para abril, eu sabia que tudo estava muito apertado. Eu vi isso chegando, mas não me sinto muito mal porque acho que a corrida em casa chegará, é apenas uma questão de tempo.”
Sendo o maior mercado mundial para veículos de rua e tendo uma classe média crescente no país, isso torna a China um lugar perfeito para o florescimento de esportes como a F1. Desde o primeiro GP da China em 2004, houve um aumento lento, mas constante, no entusiasmo pela categoria no país, chegando a conversas sobre a realização de mais um GP na China, isso antes do primeiro cancelamento da corrida em 2020.
Nas temporadas que se passaram desde o último GP da China em 2019, a F1 optou por priorizar o crescimento em outros mercados interessantes para a categoria, principalmente os EUA.
“Eu não tenho dúvidas de que todos os ingressos se esgotarão muito rapidamente, quando corrermos novamente na China”, disse Zhou. “Senti a popularidade aumentar nos últimos anos, principalmente desde que me tornei um piloto de F1.”
Os fãs chineses já tiveram um pequeno vislumbre de um piloto local na F1 antes de Zhou. Ma Qing Hua se tornou o primeiro piloto chinês a participar de uma sessão oficial de F1, durante o TL1 em Monza em 2012, com a equipe HRT. Em 2013, Ma também participou do TL1 para o GP da China em sua cidade natal, Xangai.
“Acho que a parte mais importante, o próximo grande passo, será fazer a corrida em casa, para que os novos interessados na Fórmula 1 possam realmente experimentar e sentir o impacto e a energia da categoria”, concluiu Zhou.