Clima chuvoso no shakedown da Mercedes mascarou o porpoising

Embora a Mercedes tenha feito as primeiras voltas com o W13 cinco dias antes dos testes de pré-temporada, o clima chuvoso em Silverstone fez com que eles não entendessem completamente a seriedade do porpoising no carro.

Lewis Hamilton e seu novo companheiro de equipe, George Russell, fizeram as voltas no circuito de Silverstone em 18 de fevereiro, os pilotos enfrentando ventos fortes e chuva da tempestade Eunice quando tiveram sua primeira experiência com o carro totalmente novo. Eles fizeram as malas depois disso, a equipe alemã indo para a Espanha e o Circuito da Catalunha para o primeiro dos três dias de ação pré-temporada. Eles tiveram uma surpresa indesejada quando encontraram seu carro quicando por todo o circuito.

“Quando estávamos em Silverstone, estávamos no meio de uma tempestade, estávamos com ventos de 115 quilômetros por hora”, explicou o diretor de engenharia da Mercedes, Andrew Shovlin, ao Motorsport.com. “Muitas vezes você começa com um carro bastante alto para o shakedown e coisas assim, apenas para evitar danificá-lo, e depois o abaixa. E durante aquele dia rodamos o carro em uma altura normal e começamos a ver o problema.

“Mas foi só quando chegamos a Barcelona que pudemos realmente olhar para ele corretamente em um circuito razoável e começar a entender o que estava acontecendo.”

O que estava acontecendo era o porpoising. Anunciado como talvez “a coisa mais complicada que já tivemos que lidar”, Shovlin disse que inicialmente correu bem – até que mudou. “Esse progresso foi bastante gradual e bastante encorajador, tudo o que estávamos fazendo estava fazendo cada vez mais sentido”, disse ele. “O que realmente não apreciamos foi que o problema era muito parecido com camadas de uma cebola. Você descasca aquela, está sempre olhando para a mesma coisa, não importa quantas camadas estiver tirando. E percebemos que havia alguns mecanismos em jogo.

“A questão é que lidar com esse desafio durante as corridas é muito mais emocional, muito mais difícil, muito mais estressante do que lidar com isso na fábrica, onde podemos explorar as coisas em nosso próprio tempo.

“O início do ano foi difícil. Vindo de ser uma equipe que ia quase todas as corridas nos últimos anos, pensando que poderíamos estar na pole e ganhar, saber que, na melhor das hipóteses, estávamos na frente do pelotão intermediário foi um grande desafio.

“Mas a realidade é que há um atraso significativo entre o entendimento na fábrica e o carro realmente indo mais rápido. E Barcelona foi a primeira vez que conseguimos colocar em prática esse aprendizado na pista.”

Shovlin revelou que a Mercedes tomou a decisão de focar em uma solução de longo prazo, não apenas uma que os ajudaria na corrida de abertura da temporada. “Naquele momento, nós como engenheiros, estávamos avaliando isso com a visão de que temos esses regulamentos por quatro anos”, explicou ele. “E o que realmente vai prejudicar a equipe não é se vencermos no Bahrein, mas se podemos ou não nos desenvolver dentro desses regulamentos nas próximas temporadas.

“O que nos assustou foi que, se não conseguíssemos desenvolver coisas na fábrica – fazê-las, trazê-las para pista, vê-las funcionar – então a própria moeda com a qual lidamos, em termos de desempenho, perde o valor.

“Isso, às vezes, era bastante aterrorizante.”

Quando os carros totalmente novos chegaram à pista no Bahrein, o diretor gerente da F1, Ross Brawn, falou de sua surpresa que as equipes estivessem sofrendo tanto com salto. Uma consequência conhecida da aerodinâmica de efeito solo, o ex-chefe da Ferrari, Brawn e Mercedes acreditavam que os gurus técnicos teriam encontrado uma solução antes que os carros chegassem à pista. “Estou um pouco surpreso que alguns deles tenham sido pegos por isso”, disse ele à F1TV após a primeira parte da pré-temporada. “Achei que eles teriam antecipado isso por causa de seu trabalho no túnel de vento.”

Porém, infelizmente as equipes não conseguiram recriar os problemas nos túneis de vento, pois teriam danificado os cinturões nos túneis antes de chegar ao ponto em que o aero poderia parar, o ponto de partida do porpoising. Isso também significava que eles só podiam testar suas correções durante as sessões de pista, levando ao que Shovlin chamou de “atraso significativo” entre a fábrica e o carro de corrida. A Mercedes, no entanto, acredita ter superado esses problemas, com o diretor de tecnologia dizendo que depois de Hungria “não é mais um problema”.

Não só a equipe conseguiu uma série de seis pódios, sendo os dois últimos em duplas, Russell garantiu a primeira pole position da temporada em Budapeste. Foi um resultado significativo, já que, embora a equipe alemã tenha mostrado um ritmo de corrida decente nos últimos GPs, suas performances na qualificação os deixaram tentando recuperar o atraso no domingo. Treze corridas em uma temporada em que a Mercedes ainda não venceu um GP, a equipe começou a sonhar com um P1.

No entanto, primeiro eles precisam recuperar a pressão aerodinâmica que perderam resolvendo o problema do porpoising, e esperam que isso não ressurja.