Se haviam algumas dúvidas quanto a força da Toyota em sua temporada de estréia na NASCAR, elas foram respondidas na sexta-feira à noite. Travis Kvapil liderou 15 voltas e terminou a prova na segunda colocação. O estreante David Reutimann liderou sete voltas e chegou em nono, na estréia da Toyota Tundra na NASCAR Craftsman Truck Series.
O que a Toyota mostrou na prova ‘Florida Dodge Dealers 250’ veio com um pouco de surpresa para Jim Aust, o vice-presidente da Toyota para esportes a motor e presidente da divisão de desenvolvimento de corridas da companhia. “Se vocÊ tivesse me dito, seis semanas atrás, que nós chegaríamos aqui e classificaríamos duas picapes em Top10, com liderança e uma terminando em segundo, eu certamente não teria acreditado em você”, disse Aust. “Esse é um grande começo, e nós não podemos esperar para ir a Atlanta”.
Três das sete Tundras não foram tão bem, como Robert Huffman, Mike Skinner e Shelby Howard saíram da prova devido a acidentes. Bill Lester terminou em 16º e Hank Parker Jr. em 18th nas Tundras restantes. Um total de 36 picapes participaram da disputa.
Mas lá haviam Kvapil e Reutimann. Kvapil, pilotando para a estreante Bang Racing foi uma força durante toda a noite. Ele deu à Toyota a primeira volta liderada na NASCAR quanto tomou a liderança na volta 8, liderando também em mais 3 oportunidades.
“Nós realmente tínhamos uma picape com condições de vencer”, disse Kvapil, que terminou em segundo nessa prova, há um ano. “Nós definitivamente estamos almejando o campeonato em 2004. Isso é o que eu quero fazer, é meu foco. Nós temos um time capaz e temos uma fabricante e patrocinadores que podem fazê-lo.”
“Para chegar em segundo, o que fizemos no ano anterior. As coisas deram certo pelo resto do ano. Basta chegar lá no final.” Kvapil venceu a Craftsman Truck Series no ano passado, então, sim, as coisas funcionaram. E até agora, em 2004, também.”
Reutimann, correndo pela Darrell Waltrip Motorsports, foi o melhor estreante na prova, apesar de um começo não tão competitivo. Ele admitiu ter cometido alguns erros, mas a picape dele estava boa o suficiente para conseguir o Top10.
“Havia um grande ponto de interrogação em todo o programa Tundra quando chegamos aqui”, disse Reutimann. “Nossa picape estava boa o suficiente para obter a vitória, se eu pudesse figurar onde eu deveria estar na pista”. “Mas, sim, eu estou tão agradecido com o pessoal da TRD e Darrel Waltrip Motorsports. Esses caras estiveram trabalhando em turnos de 24 horas para fazer tudo funcionar. Nós estávamos a anos luz quando começamos. Estou realmente feliz com o esforço deles.