Com batidas ocorrendo atrás dele, Jimmie Johnson recebeu a bandeira quadriculada na prorrogação sob bandeira amarela no Atlanta Motor Speedway no domingo.
Quase perdida na euforia da segunda vitória consecutiva de Johnson na pista de 1,54 milhas foi a constatação de que, com a sua 76ª vitória na NASCAR Sprint Cup, ele tinha empatado com o falecido Dale Earnhardt em sétimo na lista de quantidade de vitórias de todos os tempos.
“É uma grande honra”, disse Johnson. “Com o caos no final e o acidente e se perguntando sobre a prorrogação e como funcionava estes dias, eu meio que esqueci do recorde.
“Lembrei-me na volta da vitória, e eu tive que passar por aqui e jogar um ‘3’ para fora da janela para prestar os meus respeitos ao homem. Há um enorme vazio na minha carreira que eu nunca tive a chance de correr com ele, mas pelo menos eu fui capaz de igualar o seu recorde. ”
Dale Earnhardt Jr. chegou segundo atrás de seu companheiro de equipe, seguido por Kyle Busch, que começou na 39ª posição depois de seu tempo de qualificação ser anulado por uma violação encontrada na inspeção após a qualificação em seu Toyota nº 18 da equipe Joe Gibbs Racing.
O Pole Position Kurt Busch foi o quarto, e Carl Edwards chegou em quinto.
A quinta vitória de Johnson em Atlanta provavelmente não teria ocorrido se o chefe de equipe Chad Knaus não tomasse uma decisão estratégica que tomou o controle da corrida de Kevin Harvick, cujo Chevrolet nº4 da Stewart-Haas Racing liderou 131 das 330 voltas.
Assim que Johnson alcançou a janela de combustível que iria levá-lo ao final da corrida, Knaus trouxe o nº48 aos boxes, trocou quatro pneus e abasteceu na volta 276, nove voltas antes de Harvick fazer sua parada. Com a vantagem de nove voltas com pneus novos – para não mencionar problemas com o pneu dianteiro esquerdo, que custaram a Harvick mais de três segundos nos boxes – Johnson tinha 13.631 segundos à frente do nº4 de Harvick quando o ciclo de pit stop em bandeira verde foi concluído na volta 287.
“Definitivamente uma decisão valente”, disse Johnson. “Foi apenas um grande esforço de equipe. O nº4 (Kevin Harvick) estava muito bom e ia ser necessária alguma estratégia para chegar até ele. Quando ele (Chad Knaus) me disse para pilotar o mais rápido possível (após a parada na volta 276), eu apenas senti como se fosse gastar muito os pneus. Mas, funcionou. e eu consegui a vitória. ”
Mas não foi fácil. Harvick atacou a vantagem de Johnson, reduzindo-a a 5.1 segundos antes do desempenho pós-boxes dos dois melhores carros se nivelasse. Quando Ryan Newman estourou o pneu traseiro esquerdo e girou no final da reta com duas voltas faltando para a distância exigida de 325 voltas, os oito carros que lideravam foram aos boxes para trocar os pneus.
Johnson manteve a liderança, com Harvick segundo e Kyle Busch terceiro. Mas na relargada na prorrogação, Harvick teve problemas de tração e Johnson saltou à frente, perseguido por Kyle Busch e Earnhardt.
Uma destruição selvagem na reta oposta causou a bandeira amarela que terminou a corrida com cinco voltas além do percurso previsto.
“Tivemos problemas nos três últimos stints”, disse Harvick, que sofreu problemas de freio no fim da corrida e terminou em sexto. “Eu tive que começar a dirigir o carro diferente. E então nós tivemos uma parada lenta no fim.
“Ficamos muito atrás, e o nº48 foi muito para frente, e eu tive que forçar muito o carro e acabei com o direito traseiro (pneu) queimado. Nós apenas não funcionamos hoje, mas todos em nossa equipe aguentaram lá o dia todo, e vamos manter assim. ”
Notas: O iniciante Chase Elliott terminou em oitavo em sua primeira experiência de corrida com o pacote de regras de 2016 com menos downforce da NASCAR. … A corrida ficou em bandeira verde para as primeiras 210 voltas, um marco histórico da pista desde o início de corridas da Sprint Cup. A bandeira amarela que terminou a corrida foi a terceira da tarde. … Depois de seu segundo terceiro lugar seguido, Kyle Busch lidera a classificação do campeonato com três pontos sobre o segundo colocado da Daytona 500 Martin Truex, Harvick é o terceiro, quatro pontos atrás de Busch.